简单来说，涂料就是用于物体表面能形成具有保护或装饰或绝缘、防腐等功能的固态涂膜，它可分为液体或固体两种材料，属于精细化工产品。

所谓涂料是涂覆在被保护或被装饰的物体表面，并能与被涂物形成牢固附着的连续薄膜，通常是以树脂、或油、或乳液为主，添加或不添加颜料、填料，添加相应助剂，用有机溶剂或水配制而成的粘稠液体。涂料一般由四种基本成分：成膜物质(树脂)、颜料(包括体质颜料)、溶剂和添加剂。

根据涂料中使用的主要成膜物质可将涂料分为油性涂料、纤维涂料、合成涂料和无机涂料；按涂料或漆膜性状可分溶液、乳胶、溶胶、粉末、有光、消光和多彩美术涂料等。它能对某些物品起到保护、装饰、标志及其他特殊作用(如电绝缘、防污、减阻、隔热、耐辐射、导电、导磁等等)。因此，在工农业、国防、科研和人民生活中得到越来越广泛的应用。

油漆则是指以有机溶剂为介质或高固体、无溶剂的油性漆的总称。

早期油漆都是用植物油和天然树脂加工而成。随着工业的发展，涂料品种日益增多，质量和性能不断提高，许多新型涂料已不再含有油的成分。这样油漆这个名词就显得不够确切了。因此，现在把用于涂装物面的各种材料统称为涂料，油漆只是涂料中的一种。随着科学的发展，各种高分子合成树脂的广泛应用，使涂料产品发生了根本的变化，因此准确的名称应为“有机涂料”。

其实，油漆是属于涂料的一种，只是油漆原材料采用桐油和生漆。由于现代油漆几乎不再使用桐油和生漆做为原材料，因此再叫油漆，就不合适了。